Nous sommes à la fin du XIXe siècle, les descendants des derniers conquérants de l'Europe finissent tranquillement leurs jours sur les bords du Bosphore, dans de somptueux palais. Le mode de vie occidental s'insinue dans le quotidien et le transforme en un mélange de traditions surannées et de manifestations étonnantes de modernité. Le palais impérial de Dolmabehçe est aménagé par Séchan, le décorateur de l'Opéra de Paris, et le sultan construit une nouvelle résidence sur le Bosphore pour recevoir l'impératrice Eugénie. Ces demeures sont aujourd'hui d'inestimables musées de l'art décoratif européen du XIXe siècle.
Entre objets et souvenirs, intérieurs et extérieurs, architectures et paysages, de part et d'autre du Bosphore, cet ouvrage fixe la douce fin d'un Empire qui a fait rêver des générations d'Européens.